系统工程就是以组织建立或者是经营管理某一系统为目的的工程系统工程。与常规工程相比，具有复杂程度高，有明确目标体系，定量化管理、最优化管理、程序化管理，应用范围广的特征。系统工程作为一门学科，包含系统工程思想与系统工程方法论，在学科分类上，属于应用科学中的工程技术学科。
系统工程其基本思想在古代一些工程实践中已经开始萌芽。现代系统工程的产生，经历了三个阶段，分别是生产管理系统工程阶段，军事系统工程阶段，一般系统工程阶段。20世纪70年代以后，系统工程进入全面发展时期，这时的系统工程呈现出新的特征。改革开放以来，系统工程飞速发展，正在为我国的社会主义现代化建设做出越来越大的贡献。
系统工程有两大方法，分别是霍尔三维结构法、计划协调技术。
霍尔三维结构法，即将系统工程的内容分为三个方面，分别是知识维，逻辑维和时间维。知识维是必不可少的，逻辑维是系统工程的关键，时间为表示的是系统工程活动，从规划到更新的时间排列顺序。
早期人们做工程计划时，一般用的是美国人甘特发明的横道图技术，其优点是绘制简单，容易判断。缺点也非常明显，不利于表示各项工作之间的逻辑联系，网络模型的出现大大改善了这些问题。计划协调技术有三个基本阶段的工作，分别是计划准备，计划制定与计划实施。
人们在应用系统工程方法去认识和解决问题时，也要遵循一些原则和步骤，一目的目标原则。二综合整体原则。三结构程序原则。四定量优化原则。五反馈调节原则。