“能指与和所指的联系是任意的，或者，因为我们所说的符号是指能指与所指相联结所产生的整体，我们可以更简单地说：语言符号是任意的”[i]。进一步，索绪尔把这种任意性与可论证性相对。像拟声词或感叹词有着自然的起源，它们就具有可论证性。这类词所占的比重太小，不会影响语言的整体性质。在自然语言范围内，能指有任意性，不然不会形成不同的语种。所指有任意性，这种任意性就有待进一步研究。各语种背后的观念总是有相同的部分，也有不同部分，更多的部分是相近而又有所不同。沟通是可能的，准确地相互理解则不那么容易。在索绪尔的理论中，能指与所指并不存在先有一方再构造另一方来搭配的情况，能指与所指是联结成一个整体一起出现，这样索绪尔的观点接近于说一个符号的出现是任意的。这里我们从不同的背景对相关问题进行一些探讨。
在更现代书写符号的使用中，按上一节的结论，符号的能指并不是必然地与所指联结在一起。在数学的应用中。符号能指与所指的关系也不是任意的，而是能统一在计量的方式下。这些都与索绪尔任意性观点的前提不同。本书对任意性的解释如下。一个领域未建立统一理论前，将来会有什么思想来建立理论，应用什么符号来表达，这是不可预测的。历史上往往是突破性的思想带来成功的理论，新的理论带来新的符号体系。同样地，一个领域曾经建立起成功的理论，现在出现不能解释的问题，需要新的理论来化解危机。新理论也不一定是旧理论的线性发展，也可能是颠覆性的替代。正是在这种从无到有，或新旧更迭的意义上，符号体系是任意的，连带其中所用到的符号也是任意的。虽然领域的事实具有客观性，对事实的解释则带有主观性。在满足对已知事实做出一致解释的基础上，理论的构建是种自由的尝试。
一个领域理论的符号体系基本确立，其中的每一个单位都不是任意的，它们只是一个整体中的特定组成部分，整体决定着每一部分。如果领域理论的表示来自某一个或多个数学分支，源自数学分支的符号、表达式在数学分支建立后就是确定的。这里说法对应着上一节说到的符号价值理论。从价值理论出发，就不可能完全独立地看待一个符号。从发生的历史来说，某个符号可能在符号体系建立前就先出现，这时候的单个符号与作为体系构成成分的符号除了能指上相同，价值上并不是同一的。体系内的符号不是任意，符号的能指仍不是必然的形式。采用十进制的位置记数法，0至9的数字采用阿拉伯数字，还是其他的符号表示，这在理论上没有改变什么，它们都只是占位符号。除了习惯的因素外，每一构成符号采用什么形式，真正的约束是：它们必须使得表达更为简洁，计算操作更加容易。
上面我们从现代符号使用可以形成的系统这一角度，来对索绪尔的观点提出异议。索绪尔的观点里，“能指”指向符号的物理层面，“所指”指向符号的心理层面，他的分析从一开始就是将二个方面结合起来进行，这种结合所产生的系统，带来了符号的“价值”。本书媒介视角的语言观认为符号的物理层面与心理层面是可以分离的。符号物理层面的属性关联着可对符号进行的物理操作，这是由符号的媒介系统决定的。选取可利用的符号物理操作方式，应用于我们的认知活动，形成与我们心智的配合，并在与意义的结合中带来具体与系统的使用。更多从物理的角度，当前书写符号具有什么性质，带来什么影响，这我们后面会讲到。
索绪尔的理论还强调了能指的线性性质。他的理论中能指对应符号的声音，它们只在时间里展开，呈现出一维性质。书写符号可利用的纸面是二维的，这天然区别于口语。在书写符号一般的应用中，我们在纸张的二维平面通过确定一个顺序,如从左至右,再从上至下的顺序，创造一个线性序列来等效口语。这只是自然语言的历史沿袭，并不是书写符号使用必然的约束。前面的论述中，我们已经讲过对二维纸面的利用，如数学上的矩阵、各类数学计算过程、化学式等等。正是纸面的二维属性，让我们可以构造更复杂的符号，进行更复杂的符号组合；与抽象符号的使用相结合，同样的意义也可以表达得更简洁。这让书面语言具有超出口语的表现力，是现代书写符号使用方式发展的一个前提。
（图6-1：数学矩阵及其计算）
我们可以再对书写与阅读的物理与生理过程多说二句。传统上用笔书写时，每一时刻我们只能是在写某一汉字的某一笔划，完成一个汉字的所有笔划，才会去写另一个汉字，字是一个接一个写。然而生产的序时性并未限定符号的排列顺序，就像素描一样，画时是一笔接一笔地进行，产出的是二维图画。接下来考察阅读的过程。这一过程看似是从左到右一个词接着一个词，一个句子接一个句子地扫描识别，。实际这种情况更多是出现在学习阶段。对于已基本掌握母语的人，这里主要指书面语，辨识不是一个笔划接一个笔划，也不是一个词接着一个词，然后再合成整体上的识别与理解；而是在有上下文的环境中，扫描字、词、句子，从一些特征对整体做出快速的识别。这种识别带有推断的性质，也可能出错。发现识别判断有错，就需要回头细读。线性的阅读不是简单机械的识别，而是基于人类图像识别能力，通过视觉、记忆、匹配、判断协同来完成。人类视觉天然具有一定的带宽，人类的感知能力也善于把握图形的整体的特征，需要时又可仔细考察各种细节。
[i] 《普通语言 学教程》（费尔迪南-德-索绪尔，商务印书馆 2011年）P95页
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