paper、essay、thesis和dissertation都有论文的意思。
paper和essay指与获取学位无关的相对较短的文章。
essay通常结构简单，内容较少。而research paper则内容丰富全面，且对引用的内容的可信度有较高要求。但是单就essay和paper这俩词来说，区别还是要看具体语境。比如UPEI的网站上就有说明：在他们学校，essay和paper是一样的。
thesis和dissertation指用于获取博士或者硕士学位的文章。
博士论文要求要有原创性。硕士论文没有这样的要求。但是究竟哪个指博士，哪个指硕士，这跟学校、国家都有关系。一般来说，美国的thesis是硕士论文，dissertation是博士论文。英国dissertation是硕士论文，thesis是博士论文。为了明确区分，最好是添加限定词，比如硕士论文：master's thesis，博士论文：doctoral dissertation。
来源：
What is the difference between a paper and an essay? | Robertson Library (upei.ca)
Difference Between Essay and Research Paper | DoMyEssay Blog
Dissertation, thesis, paper 三词区别 (chinadaily.com.cn)
「論文」英文該用 essay、paper、thesis，還是 dissertation? – 英文庫 (english.cool)
Dissertation vs. Thesis—What’s the Difference? | Grammarly
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