系统理论是研究系统的一般模式，结构和规律的学问，是具有逻辑和数学性质的一门新兴的科学，系统理论主张任何事物都是一个系统。所谓系统，就是相互联系、相互制约、相互作用的元素组成的具有一定结构和功能的整体。其功能取决于它的组成部分以及这些部分之间的相互关系。一个系统的状况具备五大优点，即稳定、均衡、分化、非加总性和交互性。在此基础上，社会工作系统论的观点，即认为在社会这样一个大系统中，所有成员之间的相互交流与合作，都属于系统理论的范围。
系统论的核心思想是系统的整体观念。贝塔朗菲强调，任何系统都是一个有机的整体，它不是各个部分的机械组合或简单相加，系统的整体工功能是各要素在孤立状态下所没有的新质。他用亚里斯多德的“整体大于部分之和”的名言来说明系统的整体性，反对那种认为要素性能好，整体性能一定好，以局部说明整体的机械论的观点。同时认为，系统中各要素不是孤立地存在着，每个要素在系统中都处于一定的位置上，起着特定的作用
系统科学是一个以系统论为核心，以信息论和控制论为支柱，具有不同层次内容的复杂科学体系，是一门横断科学，是介于哲学和具体科学之间的一门知识，系统科学是一门应用科学，带有极强的方法论性质。