计算机的硬件系统包括运算器、控制器、存储器、输入设备和输出设备五大部分组成。其中运算器和控制器合称为中央处理器（是一台计算机的核心），随机存储器（RAM）和只读存储器（ROM）合称为内存存储器。内存储器和中央处理器（CPU）在一起称为主机，在计算机硬件系统中不属于主机的设备都属于外部设备，简称外设，包括输入设备（键盘、鼠标、光笔等）、输出设备（显示器、打印机、绘图仪、话筒等）和外存储器（硬盘、光盘、U盘等）。
在微机系统中，不同的子系统必须具有连接彼此的接口，比如，内存和CPU需要通信，CPU和I/O设备也需要通信。这些都是由总线来完成的。所谓总线，就是一条按照分时原则使用的公共线路，它用一套线路来连接多个子系统。CPU包括内部结构和外部结构。在CPU内部连接各个CPU部件的粗线（表示并行有多条线的意思），是CPU的内部传输的数据线，从CPU中地址寄存器AR连接到CPU外部的是外部地址总线，从CPU中数据寄存器DR连接到CPU外部的是外部数据总线，还有一类用于传输CPU与其他部件的控制信号的电子线路称为控制总线，如图中的读写控制线和存储器请求线。这里应该注意，CPU内部的总线简称内总线，CPU外部连接存储器和各种IO设备的总线简称总线，而不是外总线。外总线一词在微机诞生之初，用于表示各个微机系统之间通信连接的电子线路，随着计算机网络技术的发展，它已经被计算机网络所替代。由于总线连接的外部设备复杂多样，CPU的通信是复杂的。为了减轻CPU负担，使它专注于计算，微机系统开始使用主板芯片组控制总线，并进而形成了主板总线标准。PCI总线构成了微机主板的主要结构。