系统科学的发展从早期相对浅显的整体性发展到近代时期的由部分组成整体，但一定程度上缺少了整体由部分构成的观念，缺乏了各要素之间的联系性。19世纪时发展到“整体由部分构成，二者之间的存在与联系使其相互影响”的理论之中。
系统一词的起源很早，发展很久，但对于系统的定义总是存在过于抽象或者抽象不足的问题，因此作者定义系统为“系统指由一部分（要素）组成的具有一定层次和结构并于环境发生关系的整体”。系统具有整体性，综合性，结构性，层次性，环境关（系）联性，功能性等六大特征。根据观察角度与运用时的需要，一个系统也可以向多个方面分类，同一个系统可以同时归属不同的分类之中。整体包含部分，层次，结构，都对整体的发展与功效产生影响，但这三者并不是等同关系。整体从不同的角度拆开来看可以发现三者，但分析时不能一概而论。环境与上面三者一样，存在相互影响的关系。