正则之所以能够处理复杂文本，就是因为采用了有穷状态自动机（finite automaton）。那什么是有穷自动机呢？有穷状态是指一个系统具有有穷个状态，不同的状态代表不同的意义。自动机是指系统可以根据相应的条件，在不同的状态下进行转移。从一个初始状态，根据对应的操作（比如录入的字符集）执行状态转移，最终达到终止状态（可能有一到多个终止状态）。
有穷自动机的具体实现称为正则引擎，主要有 DFA 和 NFA 两种，其中 NFA 又分为传统的 NFA 和 POSIX NFA。
DFA：确定性有穷自动机（Deterministic finite automaton）
NFA：非确定性有穷自动机（Non-deterministic finite automaton）NFA 引擎的工作方式是，先看正则，再看文本，而且以正则为主导。 而DFA 不是这样的，DFA 会先看文本，再看正则表达式，是以文本为主导的。
一般来说，DFA 引擎会更快一些，因为整个匹配过程中，字符串只看一遍，不会发生回溯，相同的字符不会被测试两次。也就是说 DFA 引擎执行的时间一般是线性的。DFA 引擎可以确保匹配到可能的最长字符串。但由于 DFA 引擎只包含有限的状态，所以它没有反向引用功能；并且因为它不构造显示扩展，它也不支持捕获子组。
NFA 以表达式为主导，它的引擎是使用贪心匹配回溯算法实现。NFA 通过构造特定扩展，支持子组和反向引用。但由于 NFA 引擎会发生回溯，即它会对字符串中的同一部分，进行很多次对比。因此，在最坏情况下，它的执行速度可能非常慢。
因为传统的 NFA 引擎“急于”报告匹配结果，找到第一个匹配上的就返回了，所以可能会导致还有更长的匹配未被发现。比如使用正则 pos|posix 在文本 posix 中进行匹配，传统的 NFA 从文本中找到的是 pos，而不是 posix，而 POSIX NFA 找到的是 posix。
POSIX NFA 的应用很少，主要是 Unix/Linux 中的某些工具。POSIX NFA 引擎与传统的 NFA 引擎类似，但不同之处在于，POSIX NFA 在找到可能的最长匹配之前会继续回溯，也就是说它会尽可能找最长的，如果分支一样长，以最左边的为准（“The Longest-Leftmost”）。因此，POSIX NFA 引擎的速度要慢于传统的 NFA 引擎。
回溯是 NFA 引擎才有的，并且只有在正则中出现量词或多选分支结构时，才可能会发生回溯。
学习了原理之后，有助于我们写出更好的正则。我们必须先保证正则的功能是正确的，然后再进行优化性能。
1、测试性能的方法
可以使用 ipython 来测试正则的性能，ipython 是一个 Python shell 增强交互工具，在 macOS/Windows/Linux 上都可以安装使用。在测试正则表达式时，它非常有用，比如下面通过一个示例，来测试在字符串中查找 abc 时的时间消耗。
In [1]: import re
In [2]: x = '-' * 1000000 + 'abc'
In [3]: timeit re.search('abc', x)
480 µs ± 8.06 µs per loop (mean ± std. dev. of 7 runs, 1000 loops each)2、提前编译好正则
编程语言中一般都有“编译”方法，我们可以使用这个方法提前将正则处理好，这样不用在每次使用的时候去反复构造自动机，从而可以提高正则匹配的性能。
3、尽量准确表示匹配范围
比如我们要匹配引号里面的内容，除了写成 “.+?” 之外，我们可以写成 “[^"]+”。使用 [^"] 要比使用点号好很多，虽然使用的是贪婪模式，但它不会出现点号将引号匹配上，再吐出的问题。
4、提取出公共部分
通过上面对 NFA 引擎的学习，相信你应该明白(abcd|abxy)这样的表达式，可以优化成ab(cd|xy)，因为 NFA 以正则为主导，会导致字符串中的某些部分重复匹配多次，影响效率。
因此我们会知道th(?:is|at)要比this|that要快一些，但从可读性上看，后者要好一些，这个就需要用的时候去权衡，也可以添加代码注释让代码更容易理解。
类似地，如果是锚点，比如(^this|^that) is这样的，锚点部分也应该独立出来，可以写成比如^th(is|at) is的形式，因为锚点部分也是需要尝试去匹配的，匹配次数要尽可能少。
5、出现可能性大的放左边
由于正则是从左到右看的，把出现概率大的放左边，域名中 .com 的使用是比 .net 多的，所以我们可以写成\.(?:com|net)\b，而不是\.(?:net|com)\b。
6、只在必要时才使用子组
在正则中，括号可以用于归组，但如果某部分后续不会再用到，就不需要保存成子组。通常的做法是，在写好正则后，把不需要保存子组的括号中加上 ?: 来表示只用于归组。如果保存成子组，正则引擎必须做一些额外工作来保存匹配到的内容，因为后面可能会用到，这会降低正则的匹配性能。
7、警惕嵌套的子组重复
如果一个组里面包含重复，接着这个组整体也可以重复，比如 (.*)* 这个正则，匹配的次数会呈指数级增长，所以尽量不要写这样的正则。
8、避免不同分支重复匹配
在多选分支选择中，要避免不同分支出现相同范围的情况，上面回溯的例子中，我们已经进行了比较详细的讲解。