操作系统(Operating System)也称为基础软件。操作系统是计算机运行时不可或缺的控制程序，以及在控制程序下运转的为其他软件运行提供操作环境的软件的统称。另外，在操作系统上运行的应用也称为“应用程序”。
为了方便程序员的硬件控制程序、编程语言处理器(汇编、编译、解析）以及各种实用程序等，结果就形成了和现在相差不大的操作系统。因此，操作系统本身并不是单独的程序，而是多个程序的集合体。
在操作系统这个运行环境下，应用并不是直接控制硬件，而是通过操作系统来间接控制硬件的。变量定义中涉及的内存的申请分配，以及time()和printf()这些函数的运行结果，都不是面向硬件而是面向操作系统的。操作系统收到应用发出的指令后，首先会对该指令进行解释，然后会对时钟IC（实时时钟）和显示器用的I/O进行控制。
操作系统的硬件控制功能，通常是通过一些小的函数集合体的形式来提供的。这些函数及调用函数的行为统称为系统调用（systemcall），也就是应用对操作系统（system）的功能进行调用（call）的意思。在前面的程序中用到了time（)及printf()等函数，这些函数内部也都使用了系统调用。
Windows为例，来详细讲解操作系统的具体功能。Windows 操作系统的主要特征如下所示。（1）32位操作系统（也有64位版本）（2）通过API函数集来提供系统调用（3）提供采用了图形用户界面的用户界面（4）通过WYSIWYG实现打印输出（5）提供多任务功能(6)提供网络功能及数据库功能（7)通过即插即用实现设备驱动的自动设定。
如果应用没有正常运行的话，那么很有可能就不是硬件的问题，而是操作系统的使用方法出现了偏差。而中间件和设备驱动，大家也可以把它们看作是操作系统的一部分。这就是第九章的主要内容。
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