程序的运行环境中，存在着名为BIOS(Basic Input/Output System)的系统。BIOS存储在ROM中，是预先内置在计算机主机内部的程序。BIOS除了键盘、磁盘、显卡等基本控制程序外，还有启动“引导程序”的功能。引导程序是存储在启动驱动器起始区域的小程序。操作系统的启动驱动器一般是硬盘，不过有时也可以是CD-ROM或软盘。开机后，BIOS会确认硬件是否正常运行，没有问题的话就会启动引导程序。引导程序的功能是把在硬盘等记录的OS加载到内存中运行。虽然启动应用是OS的功能，但OS并不能自己启动自己，而是通过引导程序来启动。
Bootstrap的原意是指靴子上部的“拔靴带”。BIOS这样小的程序(拔靴带)，可以带动(启动)操作系统这样的大程序(靴子)，所以由此得名(图7-8)。
虽然操作系统运行以后，程序员就不用再关注BIOS及引导程序了，但需要知道它们的存在。