单片机与微控制器这两个术语的语义是基本一致的。早期英文是 Single-chip Microcomputer，之后大多数称之为 Micro-controller。现在又有新的词语 Microcontroller Unit，也就是 MCU 的简称。因此，MCU 就是指的单片机，或微控制器，即 MCU=微控制器=单片机。
MCU 的基本含义是：在一块芯片内集成了中央处理单元（Central Processing Unit，CPU）、存储器（RAM/ROM）定时器、I/O 的比较完整的数字处理系统。
MCU 使计算机技术从科学计算领域进入智能化控制领域。从此，计算机技术在两个重要的领域——通用计算机领域和嵌入式计算机领域都获得了极其重要的发展。
MCU 虽然只是一块芯片，但是包含了计算机的基本组成单元，仍然由运算器、控制器、存储器、输入设备、输出设备五部分组成，只不过这些都集成在一块芯片上。MCU 的特点是体积小、嵌入在具体的应用产品中，直接面向控制对象，突出控制功能。
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