操作系统是控制和管理计算机硬件和软件资源、合理地组织计算机工作流程以及方便用户有效地使用计算机的程序集合。一方面，操作系统是系统资源的管理者，另一方面，操作系统是用户与计算机系统之间的接口。具有硬件相关、应用无关，核心常驻内存，中断驱动 ，权威性，庞大、复杂，重要性，并发、共享、虚拟、异步等特征。
其主要有两类功能：1.资源管理：操作系统负责管理计算机的各种资源。资源包括硬件资源和软件资源，归纳起来可分为4类：处理器、存储器、I/O设备以及信息（数据和程序）。其中主要有进程管理：所谓进程就是一个具有一定独立功能的程序在一个数据集合上的一次动态执行过程。操作系统负责管理各个进程的创建、调度、执行和结束。进程和程序的区别有进程是动态的，程序是静态的。进程是暂时的，程序是永久的。进程与程序的组成不同，进程包括程序、数据和进程控制块。进程与程序的对应关系是：通过多次执行，一个程序对应多个进程；通过调用关系，一个进程可包括多个程序。文件系统管理：操作系统通过文件系统管理文件和目录的存储和访问。它提供了对文件的创建、删除、复制、移动等操作，以及对文件权限和安全性的管理。设备管理：操作系统负责管理计算机的各种输入输出设备，如键盘、鼠标、打印机、网络接口等。
2.方便用户使用：操作系统为用户提供一个使用系统的良好环境——作业管理，并提供了多种用户界面，使用户能够与计算机进行交互。用户可以通过操作系统来运行程序、管理文件、配置系统设置等。
操作系统的工作主要有启动和结束程序、用户程序对OS的调用、为常用操作提供程序、解决效率和安全问题。
总体而言，操作系统扮演着计算机系统的核心角色，它的良好设计和实现能够提高计算机系统的性能、稳定性和安全性，为用户和应用程序提供良好的使用体验。