计算机由硬件系统和软件系统两个部分组成，它们构成了一个完整的计算机系统。计算机软件是指程序、数据和文档的集合，是计算机系统的重要组成部分。按功能分，软件可分为系统软件，开发软件和应用软件三种。操作系统是计算机硬件上加载的第一层软件，是对计算机硬件功能的首次扩充。其他软件只有在操作系统的支持下，才能对计算机硬件工作；操作系统是一种重要的系统软件。计算机硬件加上I/O管理软件称为虚拟机，虚拟机再加上文件管理软件称为较强的虚拟机，较强的虚拟机再加上窗口软件称为极强的虚拟机，实际呈现在用户面前的计算机系统已是经过若干层次软件改造的计算机。
操作系统是控制和管理计算机硬件和软件资源、合理地组织计算机工作流程以及方便用户有效地使用计算机的程序集合。操作系统的特点是硬件相关、应用无关，核心常驻内存，中断驱动，权威性，庞大、复杂，重要性（无处不在、无时不有），并发、共享、虚拟、异步（这是操作系统的四个基础特征）。操作系统的四个基本特征：并发性———宏观并行，微观串行、共享性、虚拟性———物理一个，逻辑多个、异步性。操作系统结构：操作系统的核心———进程———一个具有一定独立功能的程序在一个数据集合上的一次动态执行过程。进程的特征有动态性、独立性、并发性、异步性、结构化。进程与程序的区别：进程是动态的，程序是静态的；进程是暂时的，程序是永久的；进程与程序的组成不同；进程与程序的对应关系。
操作系统还提供了安全性、可靠性和扩展性等特性。它通过访问控制、权限管理和安全策略等机制，保护计算机系统免受恶意软件和非授权访问的威胁。操作系统还通过容错机制和错误处理机制，提高计算机系统的可靠性。同时，操作系统还支持扩展性，可以根据需求添加新的功能和服务。总之，操作系统是计算机系统中不可或缺的重要组成部分。它管理和控制计算机的硬件资源，为用户和应用程序提供一个高效、安全的工作环境。