古代读书人想求取功名，必经过十年寒窗，参加各级政府举办的考试。
分别是：县试—府试—院试—乡试—会试—殿试。
县府两级属初试，初试合格叫童生，相当于我们的入学考试吧！合格了才可以进入科举考试。
科举考试共四级：院试—乡试—会试—殿试。
- 院试考中后称“生员”，也就是秀才。
- 秀才参加乡试，合格者员叫举人。
- 会试地点京城，考中后称“贡士”。
- 贡士可参加殿试，考中了就叫进士。
秀才是通过县试、府试和院试获得的。秀才是中国古代选拔官吏的科目，亦曾作为学校生员的专称。现代也比喻知识量丰富的人。
“秀才”的起源：
汉武帝改革选官制度，令地方官府考察和推举人才，即为察举。元封四年（前107年），命公卿、诸州每年各举荐秀才一名，意为优秀人才。东汉因避光武帝名讳，遂改称茂才。三国曹魏时沿袭察举，复改称秀才。至南北朝时，举荐秀才尤为重视。隋代始行科举制，设秀才科。唐初沿置此科，及第者称秀才。后废秀才科，秀才遂作为一般读书人的泛称。宋代为士子和应举者的统称。明代曾一度采用荐举之法，亦有举秀才。明清时期，秀才亦专用以称府、州、县学生员。秀才别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一。
“秀才”的社会地位：
秀才是古代中国对某些士大夫的称呼。明清时，一般指通过了科举中院试的生员，属士大夫中的最基层。
1、察举制时期：
秀才一名在隋朝科举开始以前已有。在汉朝使用察举制时，由各州推举的民间人才称之为“秀才”。东汉时为避汉光武帝刘秀之讳，将秀才改名茂才，或称茂材。茂才科主要是选拔奇才异能之士，所以通常称“茂才异等”或“茂才特立之士”。秀才最初为特举，在西汉后期成了岁举，举主为刺史，遂形成州举秀才、郡举孝廉的体制。
2、科举制时期：
隋朝开始开科取士，最初亦为取秀才。到了唐朝初年，秀才是常科考试的一种。但后来“秀才科”被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有“不第秀才”之称。
明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的“生员”的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门坎。成为秀才即代表有了功名在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除差徭，见知县时不用下跪、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等。秀才中部分人是贫穷家庭出身，但是得到秀才功名不一定可以带来财富。只有生员资格的秀才并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中举，亦不足以为官。很多秀才在功名上未能更进一步，只能回乡以教书等方法为生。这些在经济上并不富裕，但在社会上地位稍高于平民的读书人被称为“穷秀才”。
在明清时的中国，秀才是地方士绅阶层的支柱之一。在地方乡村中，他们代表了知书识礼的读书人。因为他们在地方官吏前所有的特权，故此经常会作为一般平民与官府之间沟通的渠道。遇上地方上的争执，或者平民要与官衙打交道，经常都要经过秀才出面。而一般平民家中遇有婚丧事，或过年过节，亦有请村中秀才帮忙写对联、写祭帐等习惯。
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