计算机内部是由IC这种电子部件构成的。第1章介绍的CPU(微处理器)和内存也是IC的一种。IC有几种不同形状，有的像一条黑色蜈蚣，在其两侧有无数个乃至数百个引脚；有的则像插花用的针盘，引脚在IC 内部并排排列着。IC的所有引脚，只有直流电压0V或5V两个状态。也就是说,IC的一个引脚，只能表示两个状态。
IC的这个特性，决定了计算机的信息数据只能用二进制数来处理。由于1位（一个引脚）只能表示两个状态，所以二进制的计数方式就变成了0、1、10、11、100···这种形式。虽然二进制数并不是专门为IC而设计的，但是和IC的特性非常吻合（图2-1）。计算机处理信息的最小单位——位，就相当于二进制中的一位。位的英文bit是二进制数位(binary digit)的缩写。
二进制数的位数一般是8位、16位、32位······也就是8的倍数，这是因为计算机所处理的信息的基本单位是8位二进制数。8位二进制数被称为一个字节。字节是最基本的信息计量单位。用字节单位处理数据时如果数字小于存储的字节数（=二进制数的位数），那么高位上就用0填补。
程序中，即使是用十进制数和文字等记述信息，在编译后也会转换成二进制数的值，所以，程序运行时计算机内部处理也是用二进制数表示信息（图2-2）。
对于用二进制数表示的信息，计算机不会区分它是数值、文字，还是某种图片的模式等，而是根据编写程序的各位对计算机发出的指示来进行信息的处理（运算）。
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