在 PostgreSQL 的数据目录的 pg_wal （10版本之前是 pg_xlog 子目录）子目录中始终维护一个 WAL 日志文件。该日志文件记录了数据库数据文件的每次改变。最初设计该日志文件的主要目的是为了数据库异常崩溃后，能够重放最后一次 checkpoint 点之后的日志文件，把数据库推到最终的一致状态，避免数据丢失或不一致。
当然，由于此日志文件的机制也提供了另一种热备份方案：先把数据库以文件系统的方式备份出来，同时把相应的 WAL 日志也备份出来。虽然直接复制数据库的数据文件会导致数据文件不一致，如复制的多个数据文件不是同一个时间点的文件。
同时复制一个 8KB 的数据块时也存在数据不一致的情况：假设完前 4KB 个块，而数据库又写了整个 8KB块的内容，这时，复制的这个数据块的前 4KB 块和后 4KB 块不是一个完整的 8KB 数据块，从而导致不一致。但是，因为有了 WAL 日志，即使备份出来的数据块不一致，也可以重放备份开始后的 WAL 日志文件，把备份的文件推到一致状态。
由此可见，当有 WAL 日志之后，备份数据库不再需要一个完美的一致性备份，备份中的任何非一致性数据都会被重放 WAL 日志文件的过程纠正，所以，我们在备份数据库时，可以通过简单的 cp 命令或 tar 等操作系统提供的备份文件的工具，来实现数据库的在线备份。
之后，不停地重放 WAL 日志，就可以把数据库推到备份结束后的任意一个时间点，这就是基于时间点的备份，英文名是 “Point-in-Time Recovery”,缩写为“PITR”。
使用简单的 cp 命令或其他命令把数据库在线复制出来的备份，称为基础备份。从基础备份操作开始之后产生的 WAL 日志和此基础备份构成了一个完整的备份。把基础备份恢复到另一台机器，然后不停地从原始数据库机器上接收 WAL 日志，在新机器上持续重放 WAL 日志，只要应用 WAL 日志足够快，该备数据库就会追上主数据库的变化，拥有当前主数据库的最新数据状态。这个新机器上的数据库被称为 Standby （备份）数据库。
当主数据库出现问题无法正常服务时，可把 standby 打开提供服务，从而实现高可用。
把 WAL 日志传送到另一台机器上的方法有两种：一是通过 WAL 归档日志方法；二是通过流复制。
-- 摘自 《PostgreSQL修炼之道 从小工到专家》第2版 。