前言
在 2019 年的秋季，我辞去了软件工程师的工作，全身心投入到 Shopify 应用的开发。我的目标是实现财务自由，而我设定的第一个重要的里程碑就是实现盈利。
到了 2023 年的春天，我终于开始盈利。至今，我已经开发了 7 个 Shopify 应用，几个 AI 相关的产品，以及一些与加密货币相关的产品。其中只有 3 个产品仍在运营并且盈利。
我变得更加年迈，体型更加发福，收入更加有限。但这一切值得吗？我认为是值得的。对我来说，这一切都不容易，但如果再给我一个机会，我还是会选择同样的道路。
创建出色的产品与建立公司的区别
我最初的计划是复制现有应用，并让它们做得更好、更便宜。我研究 Shopify App Store，寻找评分一般的应用，我会记录他们在评论中的主要问题，然后按照自己的想法设计一个更好的应用。
大部分时间，我都在学习和尝试新的技术。我预料到我最开始的几个应用可能会失败，事实也证明了这一点。作为回报，我得以尝试将我感兴趣的新工具融入我的技术栈，这些工具包括我长期渴望使用的 Kubernetes、GraphQL、Svelte 和设计系统 Polaris。
然而，对新技术的热情只能持续一段时间。我带着这种心态开发了两个 Shopify 应用（与产品页面定制相关），然而几个月后，我只得到了极少的付费用户。我认为其中一个用户甚至忘记了他已经安装并且正在为我的应用付费，因为我没有看到他使用它。我的应用甚至无法覆盖数据库的成本，所以后来我关闭了这两个应用。
这让我开始质疑，我到底是想要建立一家公司，还是只是想要探索新的技术。事实是，我两者都想要。
对我来说，最困难的是缺乏指导。我一直将就业中的结构视为理所当然的事情。每一次批准的pull request，每一次会议，每一次的薪酬发放，都是我正在做正确事情的信号。如果我没有做对，我总是可以观察他人在做什么，或者寻求他人的帮助。
然而，当你自己独立工作时，这些都不再适用。在商业领域，你做对了事情的唯一证明就是有人愿意为你的产品或服务付款。但是，如果没有人付款，我可以写出最优雅的代码，使用最新的技术，设计出最好的用户体验，构建出最酷的功能，但在商业角度来看，这些都无关紧要。
产品通常不是限制因素（但市场是）
在 2021 年春季，我成功打造出了我首个盈利产品。它是一个为受 COVID 封锁影响的本地企业提供取货/送货调度服务的应用——取货&送货伙伴。
在项目初期的数月中，尽管用户数量稳步上升，但付费用户却寥寥无几。我曾尝试与客户对话，添加新功能以及修复程序错误，但这些举措似乎并没有带来显著的改变。起初最大的变化来自我对定价策略的调整。我试验了多次，最后发现最适合我业务的定价模式是"免费增值模式"，关键在于设计一个实质上可以运行的免费计划，来获取用户。
找到了有效的定价策略后，我以为我接下来需要做的就是不断开发和完善产品，毕竟，如果你创造了一款产品，用户自然就会找上门，对吧？
因此，我持续开发新功能，客户数量也在逐步增加。然而，我发现增长似乎与功能发布没有直接关系。用户呈线性增长趋势，大的功能更新并没有改变这个趋势。即便没有发布新功能，增长轨迹也不会改变。到底多少的增长可以归因于我产品的优势，又有多少是因为应用商店的推荐算法带来的增长？
实际上，用户和客户增长最快的时候，恰恰是我更新应用清单，更好地适应某些关键词的时候。一天的文案撰写和关键词研究对我的业务增长产生的贡献，远超过几周的设计和开发。到了 2022 年，这款应用的月收入达到了 1000 美元。
市场营销的关键作用
随着我构建了更多的应用，我发现从零开始构建完全成熟的产品越来越得心应手。然而，市场营销仍然是一个困扰我的难题。
在 Shopify App Store 中，“市场营销”或分销很大程度上依赖于算法的良好配合。你只需构建一个优秀的产品，撰写吸引人的应用列表并获得良好的评价，算法便会帮你处理分销的问题。在大多数情况下，这种方法是有效的——你只需开发出产品，用户便会自动找上门。
但是，我希望真正体验市场营销在 Shopify 应用商店之外的运作方式，摆脱对它的过度依赖。
我的第一个实验涉及到构建了一对AI辅助的文案撰写应用（Copybuddy），两者功能几乎完全相同，但一个会在 Shopify 应用商店上线，另一个则在网页上发布。简而言之，这两款应用都未能取得成功。两款应用发布后，我都没有进行市场营销。令我惊讶的是，几个月后，尽管没有人付费，但网页版的应用实际上获得了一些用户。而 Shopify 版本也吸引了大约 20 个用户，其中有几个付费用户。
在没有任何市场营销的情况下，我几乎无法获取新用户，只有借助应用商店的算法才有所收获。
我的第二个实验是开发一个基于 ChatGPT 二次封装的应用。我在 Twitter 上看到另一个独立创业者构建也开发了相似的工具，并在一周内赚取了超过 1 万美元。我想我也能做到。
于是，我开发了 “AI 聊天好友”，并在 Twitter 和 Product Hunt 上进行了推广。它吸引了相当多的用户，但在接下来的几周里只赚了 100 美元。即使提供了终身会员，也无法对抗他那 8 万多的粉丝群。他每天都在发布内容，多年来积累的品牌和粉丝构成了他的护城河。
后来我在他的新闻简报中了解到，这并不是他的第一个 AI 产品。尽管他拥有同样的影响力，但他的第一个 AI 产品并未成功。构建一个能解决问题的优秀产品固然重要，但市场营销的重要性同样不可忽视，甚至更加关键。
我将这些经验应用到我的 AI 文本转语音产品—— beepbooply。我研究了关键词，撰写了博客文章，创作了视频内容，上架到了一个 AI 聚合平台上，吸引了数千名用户。尽管只有少数用户付费，但至今为止，月收入已达到 300 美元。我应该对那个转化率做点什么。
时机很关键
将产品的成功或失败归咎于单一因素是不可取的，它通常是多种因素的复合效果。然而，我坚信时机在产品的成功与否中起着至关重要的作用。如果产品推出太早或太晚，很可能会失败，除非你付出巨大的努力和技巧，但如果在正确的时机推出，你会感觉一切都刚刚好。
我认为，取货和送货伙伴的成功在很大程度上源于 COVID 疫情和封锁的时机。商家必须适应减少的人流，取货/送货解决方案的需求就大增。
我还花费了几个月时间构建一个售后服务应用。它使用了一个较新的 Shopify API，所以我预计竞争会比较少。然而，市场比我预期的要小，我推出的时间又稍晚，结果发现已经有一个稳定的竞争对手在运营。尽管我们在应用商店的同一类别中有相同的核心功能，但他们正在增长，而我却没有。
我认为，同样的情况也可以应用到我基于 ChatGPT 二次封装的应用上。当我的竞争对手推出他的产品时，它迅速走红。当我在一周后推出时，已经有五个模仿者在市场上，我们只能争夺剩余的市场份额。
然而，让我深刻理解这一点的是我最新开发的 Shopify 应用——一个定制的结账应用。同样，它使用了新的 Shopify API，但这次我是该类别中最早推出的应用之一。最初这款应用的进展缓慢。但当Shopify 开始为所有的 Shopify Plus 商家推出这些功能时，我的增长曲线急剧上升。在应用发布的一个月内，我的用户数量增长了四倍，我达到了盈亏平衡点。并且它至今仍在增长。
学会放弃
独立工作的最大好处之一就是你总是拥有选择的权利。如果我不喜欢正在进行的工作，我可以随时停下来。如果我想通过做我不喜欢的事情来赚钱，我应该保持雇佣状态。回顾过去，这可能是更好的选择，但创建一个自动化的赚钱网络的潜力太大，无论过去还是现在，我都不愿放弃。
我所开发的最具挑战性的应用是 Subscription Buddy，一个用于产品订阅的 Shopify 应用。我花了四个月的时间来构建它，这是我迄今为止独自构建的最复杂的应用。它不仅具有面向商家和店铺的标准功能，还包含一个独立的任务队列，以处理各种任务，如定期付款、安排付款、重试付款、处理失败付款、发送电子邮件通知、更新订单和管理订阅等。这也是我第一次在 Kubernetes 集群上启动多个相互依赖的服务，包括应用服务器、Redis 和另一个用于队列 workder 的服务器。我知道有更简单的方法，对于一个尚未推出的应用来说，没有必要进行如此优化。
这是一个完整且可运行的产品，但由于在应用提交过程中遇到了沟通问题和一些与 UI 相关的小错误，它被拒绝了多次，以至于我暂时被禁止提交新的应用。
这让我非常沮丧，因为几个月的辛苦工作就这样付诸东流。但一周后，我意识到这是一种福音，我完全没有维护这样一个庞大应用的意愿。仅仅启动开发环境就需要打开 7 个终端标签，修复可能的队列相关错误也很无趣。
到目前为止，我已经开始并放弃了许多项目，但每一个都为我提供了宝贵的第一手经验和教训。
值得一提的是，当你半途而废地构建某个项目时，要想与竞争对手竞争并取得胜利是极其困难的。即使每天投入 8 个小时也会非常艰难，但你的顶级竞争对手可能愿意投入 16 个小时，因为对他们来说，必须赢。
接下来的打算
尽管我已经达到了所谓的"拉面盈利(Ramen Profitability)"，即产品每个月的营收可以抵消基本的生活开支，但这仍然远离我所期望的理想状态。更令人担忧的是，我大部分的收入都依赖于一个单一的平台。然而这就是现实。
对于我现有的产品，维护工作相对较少。我做一些客户支持工作，修复一些错误，增加一些功能，但我主要是在等待 Shopify 即将发布他们最新的一批功能和集成。与此同时，我主要的关注点是写作、反思，以及学习如何在区块链上建设，特别是 Sui。
区块链是我所知道的最令人兴奋的技术。全球分布的、去中心化的、无需许可的分布式账本，它使得数字资产的所有权在从未见过的规模上得以实现，我愿意花费很大一部分时间来投资其中。
问题是现在还处于非常早期阶段，还需要建设很多基础设施。我认为我们可能还需要几年时间才能开始看到一些主流的采用。然而，没有任何其他软件技术能像区块链那样让我如此兴奋。人工智能很酷，但在根本上受制于仅有大型科技公司掌握的巨大且昂贵模型。这也是为什么区块链技术对我来说更有吸引力的原因。虽然现在还处于早期阶段，但早早参与其中也别有一些乐趣。
每一天都充满了可能性，没有什么是一成不变的，我打算尽我所能保持这种状态。
你是否也有类似的经历？你在创业道路上遇到过哪些挑战和困惑？欢迎在评论区分享你的故事和想法。